开关电源的作用是将一个位准的电压，透过不同形式的架构转换为用户端所需求的电流或电压。

开关电源利用的切换晶体管在全开模式(饱和区）及全闭模式（截止区）之间切换，这两个模式都有低耗散的特点，切换之间的转换会有较高的耗散，但时间很短，因此比较节省能源，产生废热较少。开关电源本身是不会消耗电能的。

开关电源的高转换效率是其一大优点，而且因为开关电源工作频率高，可以使用小尺寸、轻重量的变压器，因此开关电源也会比线性电源的尺寸要小，重量也会比较轻。

开关电源的工作原理不同于线性电源，线性电源是让功率晶体管工作于线性 模式下，而开关电源是让功率晶体管工作于导通和关断两种工作状态下，换言之 ，是通过“斩波”，即把输入直流电压的幅值斩成与输入电压幅值相等的脉冲电 压来实现的。开关电源的这种工作原理使得加于功率晶体管上的伏安乘积很小(导 通状态下，电压低，电流大;关断状态下，电压高，电流小)，即功率晶体管上产 生的损耗很小。

开关电源有正激式变换和升压式变换两种工作方式，电路差别虽小，但工作过 程差别很大，适用于不同场合不同要求之下。